材料在静载荷外力作用下抵抗塑性变形和断裂的能力，称为材料的强度。材料的强度指标是通过拉伸试验来测定的。常用的强度指标有：弹性极限、屈服极限和强度极限。

　　弹性极限：用来表示材料发生纯弹性变形的最大限度。当金属材料单位横截面积受到的拉伸外力达到这一限度以后，材料将发生弹塑性变形。对应于这一限度的应力值，称为材料的弹性极限。

　　屈服极限：用来表示材料抵抗微小塑性变形的能力。屈服极限又分为物理屈服极限和条件屈服极限。如果材料受到的载荷外力达到某一数值后，当外力不再增加而变形继续进行，此时称材料发生了"屈服"。这时所对应的载荷应力，叫做该材料的物理屈服极限。但是，对于有些没有明显屈服现象的金属材料，如高碳钢、合金钢等，则规定产生0。2的微小塑性变形时的应力，叫做材料的条件屈服极限。金属材料受到的载荷应力达到屈服极限时，材料在产生弹性变形的同时，开始产生微小的塑性变形。

　　强度极限：材料抵抗外力破坏作用的最大能力，称为材料的强度极限。也就是说，当材料横截面上受到的拉应力达到材料的强度极限时，材料就会被拉断。

　　工程中进行强度设计时，是根据对部件的工作要求来选取强度指标的。例如镗床的镗杆、发动机汽缸、火炮炮身管，在工作时不允许产生塑性变形，才能保证足够的精度。这时，应选用弹性极限作为强度设计时确定许用应力的参数。但是，对于大多数机械零部件，允许工作时产生少量的塑性变形，并不影响机器的正常运行，也能保证其配合精度。这时，应选用屈服极限作为

　　强度设计的依据。另外，对于如铸铁件、钢丝绳等部件，只要不产生断裂，就不会影响其工作。故这类部件常以强度极限作为强度设计时，确定许用应力的依据。