核能是20世界人类的一项伟大发现，并已取得了十分重要的成果。1942年费米领导几十位科学家，在美国芝加哥大学成功启动了世界上第一座核反应堆芝加哥1号(CP-1)，虽然功率仅为0.5W，但标志着人类从此进入核能时代。
　　
　　此后经过60年的发展，核能已占世界总能耗的6％。根据国际原子能机构(IAEA)的最新统计，截至2007年6月，全世界共有438台核电机组运行，3l座反应堆在建。核电总装机容量近372GW，满足了世界约18％的电力需求。其中核能发电量占本国总发电量比例最高的国家是法国，达78.1％，中国占1.9％，见图1。
　　
　　当前，世界主要能源为煤、石油、天然气。按照目前全世界对化石燃料的消耗速度计算，这些能源可供人类使用的时间：石油45～50年；天然气50～60年；煤炭200～220年。燃用化石燃料的同时向大气排放大量的“温室气体”CO2和形成酸雨的SO2和NOX，并排放大量的烟尘，对环境造成了严重破坏。而核能不产生有害物质。1987年，世界卫生组织总干事布伦特兰领导的世界环境和发展委员会提出了“可持续发展”的概念，就是“既满足当代人的需求，又不危及后代人满足其需求的发展”。为了实现可持续发展，人类迫切需要新的替代能源。目前，唯一达到工业应用、可以大规模替代化石燃料的能源就是核能。
　　
　　1 世界核电的发展
　　
　　1.1 四代核电技术划分
　　
　　CP-1建成60年时间里，核电技术的应用和发展大致分为四代。
　　
　　第一代核电机组是20世纪50～60年代建成的，证明核能发电技术可行性的实验性和原形堆核电机组。如1954年前苏联建成的电功率为5MW的实验性核电站及1957年美国建成的电功率为90MW的希平港原型核电站。
　　
　　第二代核电机组是20世纪60～70年建成的，证明核能发电经济性(可与火电、水电相竞争)的压水堆、沸水堆、重水堆等核电机组，电功率一般在300MW以上。目前世界上商业运行的400多座核电机组绝大部分属于第二代核电机组。