美国《商业周刊》最近发表了一篇题为《未来能源从何处来》的文章，对未来能源的开发技术进行了介绍，编译如下：

　　近年来，人们生产和消耗能源的方式并没有发生很大变化。当然，你可能会发现一种不太常见的气电混合动力车或者高科技风力发电机，但是这个领域的研究并没有活力。这并不奇怪：除了爆发石油危机的２０世纪７０年代，矿物燃料一直都既便宜又充足。但未来几十年的情况将会大不相同。由于受油价节节攀升、地缘政治不稳定、全球气候变暖以及环境污染等问题的困扰，世界各国政府和各大公司纷纷加紧寻找推动经济发展的新能源的行动。这是一个宏伟的目标：找到储量大、清洁、安全的能源并采用更为节约的能源利用方式。

　　这一行动涉及的范围很广，包括使用氢燃料的汽车，安全性更高的核反应堆，太阳能，高效率的照明设备以及海底的沼气等。当然其中的一些努力可能永远也不能成功。然而，现在取得突破的压力比任何时候都要大。斯坦福大学地球物理学教授阿莫斯努尔认为：“世界原油产量已经接近峰值，我们必须找到替代能源。如果找不到很快就会陷入困境。”

　　下面介绍几种在未来几十年内可能起重要作用的技术。

　　一、回归氢燃料

　　在１８世纪后期，欧洲城市的街道、公共建筑以及家庭照明燃料都是一种通过烘烧煤块得到的富含氢的气体。这种气体燃料通常被称作家用煤气，在２０世纪初，天然气和电出现之前，世界上大部分地区仍在广泛使用这种煤气。现在许多工业化国家正试图重新使用氢燃料——这次是把它用作２１世纪的汽车燃料。

　　使用氢燃料的举动已经开始——但进展缓慢。有些大的汽车制造商已开发出可以用这种比空气还轻的物质代替汽油作燃料的发动机。它们也能生产使氢和氧结合产生电力的燃料电池，这种电池比内燃机的能源使用效率要高一倍。冰岛拥有可分离出氢气的丰富的地热资源，他们早就有了使用氢燃料的公共汽车和可添加氢燃料的加油站。冰岛政府决心在５０年内，把整个经济生活中所需的燃料全部换成氢燃料。然而，赞同使用氢燃料者承认，推广使用氢燃料的障碍巨大。现在还缺少一种分离纯正氢气的低成本、无污染的方法，而该方法又十分关键。氢气来自于水或碳氢燃料，如沼气。在功率相同的前提下，制造燃料电池的成本相当于内燃机的５倍。而且根据现在的样车，燃料箱占据了整个行李厢。

　　美国能源部准备在５年内支出１７亿美元，逐步解决这些问题。自１９９０年以来，研究人员已经把燃料电池的制造成本降低了９５％。如果能进一步削减成本，将会产生很大的效益。在美国，如果有１％的小汽车和轻型卡车使用氢燃料，每天就能节约４００万加仑汽油。

　　二、和平利用核能

　　目前正在进行的一场新的核竞赛是和平的。预计在明年，中国和南非准备开始建造大规模的原子反应堆，这将与当前的设计大相径庭。美国一个类似的核电站可能紧随其后：该核电站将引进球床模块反应堆。

　　如今的核电站都是庞然大物，它们使用铀燃料棒，通过核裂变产生热蒸汽，推动涡轮发电。球床模块反应堆由较小的单位组成，其燃料是成千上万个表面镀瓷的铀球，每个单位的大小相当于一个台球，通过加热反应堆里的氦气推动发电机旋转。用氦气代替蒸汽，核电站的效率应该至少提高３５％。试验项目表明，这种设计更为安全：瓷质外壳封闭了有放射性的附属产物，随着反应堆里的气体越来越热，核反应的速度也会逐渐放慢，这就可以防止瓷质外壳熔化。

　　球床模块反应堆也不是尽善尽美。它们仍然会产生有长期放射性危害的核废料。但当其他燃料失宠以后，企业和政府又重新考虑使用核能。如果不采用新技术，煤就会排放引起温室效应的气体，而燃烧时更清洁的天然气又很昂贵。铀的价格低廉而且对空气也没有污染。

　　中国和南非有望在２０１１年前后建成示范性核电站。实际上，中国正在讨论在未来２０年内建造３０个这样的反应堆，以满足急剧上升的电力需求。美国能源部正计划在爱达荷州投资建一个球床模块反应堆，预计在２０１２年开工。

　　尽管对天然气的需求激增，美国现在的天然气产量与３０年前一样。技术的改进并不能克服天然气枯竭的问题，因此自１９９９年以来，美国的天然气价格上涨了一倍多。令人吃惊的是，解决这个问题的方法可能在海底。

　　在沿大陆斜坡的海底下，以及在北极的永久冻结带下，蕴藏着大量晶状天然气，被称为甲烷水合物。美国地质勘探局推测，全球范围内蕴藏的甲烷水合物具备的能量相当于世界上已探明的石油、天然气以及煤的总和。

　　但还没有找到如何开采这种能源的方法。甲烷水合物在沉积岩里的分布很分散，不像天然气和石油那样可以用油泵抽到地表。用挖掘的办法也不会奏效，因为这种方法要挖出大量淤泥，然后把它们弄出海面才能分离出甲烷水合物。

　　三、临时替代品

　　美国雪佛龙—德士古石油公司与美国能源部合作，已探明在墨西哥湾附近的一些地方可能蕴藏着大量的甲烷水合物。这家石油巨头计划明年春天钻取关键的样本，以便更清楚地了解如何分离出甲烷。能源短缺的日本和印度也在研究使用甲烷水合物。研究人员希望到２０２５年能有所收获。太阳能也在开发之中。在日本、德国、印度和尼日利亚农村等一些没有电网覆盖的不发达地区，光电板（一种可以把太阳光子转化成电的半导体薄片）的应用越来越平常。光电板中硅的重要生产商道康宁公司首席执行官斯蒂芬妮伯恩斯说，随着成本下降、效率提高，太阳能也许是个“巨大的商机”。

　　几十年后，驾车族可能仍然开着以汽油为燃料的车。经过改造进一步减少了污染物排放的发电站可能仍在烧煤。但谁知道呢？鉴于正在开发的这些能源项目潜力巨大，也许到那时，汽车和烧煤的电站会像今天的混合动力汽车和风力发电机一样稀少。