电力系统中，由于内部原因（如故障跳闸、正常倒闸操作）和外部原因（雷电现象）出现短时间的电压升高，称为系统过电压。内部原因产生过电压称“内过电压”；外部原因产生的过电压称“外过电压”或“大气过电压”。
过电压可能损坏电力设备的绝缘，对带电作业的安全也会构成威胁。由于大气过电压的数值很高（有资料表明：直击雷过电压的数值曾达到某线路额定电压的16倍），为此，《电业安全工作规程》不允许在雷电活动区内的线路上开展带电作业。所以，正常范围内的带电作业只能遇到两种过电压：一种是远离作业现场雷击造成的过电压，称作“远方传来的大气过电压”；另一种是系统内随时随地都可能发生的操作过电压。