人们都知道，天然气管道里奔流着气体和水的混合物，而这个管道经常会发生故障，天然气中的甲烷分子被水分子吸收，其结果，会产生白冰一样的物质并使管道堵塞。这种物质就是所谓的“可燃冰”———甲烷水合物。

所谓“甲烷水合物”，是由水分子与甲烷分子组合而成的冰状固体物质，它在低温和高压下保持稳定状态，主要埋藏在永久冻土层下或是海底深处地层中，如果能够把甲烷水合物中的甲烷分离出来，那它就能成为一种取代石油和煤炭的能源，因此20世纪70年代以后，甲烷水合物便开始作为一种具有潜力的新能源而受到世界的关注。日本存在着能源不足的问题，其能源自给率仅为20，所以，日本自然也对这种新能源予以很大的关注，根据超声波勘探结果推测，日本周边海底埋藏着约7万亿立方米的甲烷水合物，相当于日本100年的天然气使用量。

自1995年至2000年，日本有关部门对甲烷水合物资源进行了基础性研究，研究人员在从纪伊半岛到四国一带的太平洋海面上进行了勘测，在与日本列岛走向大致平行的南海海沟发现甲烷水合物并进行了采样，从而证实了超声波勘探结果的推测。在这一勘测研究的基础上，日本经济产业省制定了自2001年至2016年为期16年的“甲烷水合物开发计划”。如何有效地对沉睡在海底800~3000米深处的甲烷水合物进行探测，用什么方法在什么地方进行挖掘，甲烷水合物的开采是否会对环境造成负面影响，有关部门将对这些问题进行充分研究，并通过实际探测、试开采以及试生产来对研究结果进行验证。2004年将正式在日本近海十多处开始试验性开采。

就所推测的甲烷水合物埋藏量来说，这一能源是很可观的，但问题是，7万亿立方米的甲烷水合物有百分之几是可能开采的，开采的经济价值如何。如果目前所拥有的技术能力只能开采其中数个百分点，或是即使能够开采，但开采成本和运输成本要比石油或天然气的开采来得高，那么，甲烷水合物开采则无意义可言。同时，虽然甲烷水合物是一种无污染能源，燃烧时不会产生硫磺氧化物，但是，甲烷也是一种导致地球环境变暖的物质，所以，是不能让它在空气中扩散的。