水力发电系利用河川、湖泊等位於高处具有位能的水流至低处，将其中所含之位能转换成水轮机之动能，再藉水轮机为原动机，推动发电机产生电能。利用水力(具有水头)推动水力机械(水轮机)转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械(发电机)随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。水力发电在某种意义上讲是水的势能变成机械能，又变成电能的转"换过程。因水力发电厂所发出的电力其电压低，要输送到远距离的用户，必须将电压经过变压器提高后，再由架空输电路输送到用户集中区的变电所，再次降低为适合於家庭用户、工厂之用电设备之电压，并由配电线输电到各工厂及家庭用户


利：能源清洁、一次投资长期受益、能源储量大、取之不尽，用之不竭。调水缓解洪涝和干旱。蓄水后水位升高有利航运。重要能源来源。

弊：阻断鱼类回游道路，妨碍产卵（比如中华鲟）。水位上升破坏上游地貌，淹没部分城镇、破坏生态环境。水位上升改变局部地壳压力，可能引发地质灾害。通过水坝需要船闸，麻烦。水坝属战略设施，战时是打击目标。水坝倒塌会严重影响下游安全。