发电能力很小的水电站或水力发电装置。世界各国对小水电，没有一致的定义和容量范围的划分界限。即使同一国家，不同时期，标准也不尽相同。一般，按发电容量可把小水电划分为微型(micro)，小小型(mini)和小型(small)3档。有的国家只有一个档次，有的国家则分为两个档次，差异较大。几个小水电较发达的国家和主要国际组织对小水电的划分标准见表。
由于标准不同，统计口径不一致，难于进行全世界关于小水电的统计。《国际水力发电与大坝建设》(InternationalWaterPower&DamConstruction)1990年出版的《1990小水电》刊登了全球19个小水电总装机容量超过100MW(单机容量小于等于2MW的项目)的国家的排列图(见图)，对世界各国小水电的发展概况提供了一个初步概念。
1990年小水电总装机容量超过100MW的国家排序图小水电具有与大水电(largehydro)相同的优点，即：不污染大气；使用再生能源，无能源枯竭之虑；成本低廉等。但与大水电相比较，又有许多不同点。缺点有：①这类水电站，多数无调节性能好的水库，发电能力有明显的季节性，年际间所能提供的电能也不均衡，适应负荷的能力差；②单站装机容量小，水电站位置很分散，难以远距离传输，对大电力系统的作用不大。优点有：①对生态环境影响的正效应大，负效应较小，甚至没有；②淹没土地少，移民问题小，且容易解决；③多数情况可用当地建筑材料，可吸收当地劳动力建设，从而降低建设费用；④设备易于标准化，有利于降低成本，缩短建设工期；⑤一般距负荷近，电能损耗小。因此，小水电比较适用于向广大农村和山区供电。世界小水电的发展最早修建的一批小水电站是在19世纪晚期至20世纪初。如美国第一座小水电站——威斯康星(Wisconsin)州福克斯(Fox)河上的容量为10.5kW小水电站建于1882年；南半球第一座小水电站——新西兰里夫顿(Refton)的容量为20kW小水电站建于1988年；中国境内最早出现的小水电站是日本帝国主义侵占台湾省时期，于1905年在新店溪支流上修建的龟山发电站；而中国大陆的第一座小水电站是云南省石龙坝水电站的第一厂，装有2台单机容量为240kW的混流式水轮发电机组，1910年7月动工，1912年4月投产。20世纪二三十年代后，大工业和大城市的用电负荷迅速增长，电力系统的规模不断扩大，小水电对电力系统的作用越来越小，且其单位千瓦造价较高。当时，大中型水电工程技术已日趋成熟，因而许多发达国家大规模修建大中型水电站，小水电不但发展很少，甚至停运拆除大批小水电站。20世纪中期，一些原来小水电比重很大的国家，其小水电比重迅速下降，如挪威，1944年小水电装机容量占全国水电站总装机容量的26.6，到1979年小水电的比重只有4了。70年代后期，能源危机出现，多数发达国家水能资源已开发到一定程度。开发条件较好的大中型水电站站址几已开发殆尽，造价也增加，生态保护的要求对开发大中型水电站的制约又日益严重，因此，在80年代又重新出现世界范围兴建小水电的高潮。挪威在1979年查勘了300～1000kW的小水电站500座，其中包括不少以前停、拆的小水电站。美国对原为防洪、灌溉等非动力用途的50000座大坝，进行了研究，发现其中有15000座可安装小水电，每座的可安装容量为1000～1500kW，总容量可达26600MW；此外改造一批小水电站，还可增加容量10800MW。此时，许多发展中国家也制定了小水电发展计划，小水电建设在80年代大都有不同程度的发展。这一时期，中国的小水电建设进入了持续稳定发展阶段，每年新增装机容量700MW左右。在推动小水电发展方面，联合国有关组织多次召开国际会议。第一次国际小水电会议是1979年在尼泊尔首都加德满都召开的，会议发表了《加德满都宣言》(关于国际合作决议)。后来1981年8月10～21日，在肯尼亚首都内罗毕召开的、有124个国家近4000人参加的联合国新能源与再生能源大会上，小水电作为最现实、经济的可再生能源，受到了普遍重视。经联合国创议，由中国政府承办，在中国杭州建立了亚太地区小水电研究培训中心，以加强国际交流与合作。中国小水电的发展中国的小水电资源十分丰富，理论蕴藏量约1.5亿kW，可开发容量70000多MW，相应年发电量约2000～2600亿kW·h。1949年以前，中国仅有小水电站20余处，总容量2000多kW。50年代，结合水利工程建设，建设了一批小水电站，共8975座，总容量255MW。60年代，国家大电力系统发展较快并向部分农村延伸，因此这一时期小水电发展缓慢。1969年国务院在福建省永春县召开了全国小水电现场会议，总结推广永春县自力更生办小水电的经验，制订了“谁建、谁管、谁有”等政策和“治水办电相结合”的规划方针。充分调动了各地的积极性，形成了60年代至70年代全国小水电的大发展时期。到1979年，全国小水电总装机容量达到6300余MW。1983年，国务院正式制订颁发了“积极发展小水电，建设中国式农村电气化试点县”的计划。并由水利电力部制订颁发了初级农村电气化县标准SD178-86，同时选定100个以建设小水电供电为主的初级农村电气化试点县。计划从1985年正式实施，1990年超额完成，共有109个县达到了预定标准。5年间，109个县的小水电装机容量由1406MW增加到2446MW。1991年3月又开始了建设第二批200个初级农村电气化县的计划，要求1995年建成。由于农村经济发展的要求，同时采取了正确的政策，中国的小水电建设取得了巨大的成绩。到1991年底，中国小水电装机容量达到了13446MW，年发电量371亿kW·h。小水电的特点及其技术发展方向小水电和大中型水电站一样，都是水力发电，但它不是小型化的大水电。小水电本身具有一系列特点，如：①分散性，即单站容量不大，但其资源到处存在；②对生态环境负影响很小；③简单性，即技术是成熟的，无须复杂昂贵的技术；④当地化，即当地群众能够参与建设，并可尽量使用当地材料建设；⑤标准化，即较易于实现设计标准化和机电设备标准化，以降低造价、缩短工期。小水电的规划、设计、施工、设备制造和运行管理要适应这些特点，方能达到技术先进、运行可靠、投资经济和成本低廉。小水电发展的主要方向有：(1)加强规划。一些国家和国际组织编制出版了一些规定、导则和手册，如：1980年美国垦务局制订的《在现有工程上发展小水电的评估报告》；1982年美国陆军工程师团编制的《小水电可行性研究手册》；1991年中国水种部颁发的《农村水电及其电网规划导则》和《小水电建设项目经济评价暂行规定》；1991年联合国亚太经社会与欧洲共同体合作编辑出版的《农村电气化导则》等。这些指导性文件，除载有小水电规划设计中的技术方法、技术标准、经济分析和财务分析方法等具体工作内容外，对小水电及其电网的规划指导思想也有所阐明，如：尽可能实现河流多目标开发，取得防洪、灌溉、航运、供水、水产养殖、旅游等综合效益；在防洪、灌溉等非发电水库装机发电；分散布点，就地供电，既可有效利用水能资源，又可避免长距离输电；尽可能实现河流梯级开发，在上游山区修建龙头水库，既能提高小水电的调节性能，又无很多淹没和移民，对生态环境也不致产生很大负影响等。中国制订了“积极发展小水电，建设中国式农村电气化试点县”计划，并分阶段选定一批又一批县，作为试点。在实施计划过程中，对规划、设计、施工、验收和运行管理等各阶段工作制订了一整套技术规范，并提出了多种发展模式，具体指导各县的规划工作。这种做法，加快了中国小水电的发展。(2)简化设计和采用简单适用的机电设备。世界各国对此进行了大量摸索，特别是对小小型和微型水电站，积累了不少经验。在土建方面，如：1968年马来西亚国家电力局编写的《小水电简易、低造价土建工程的设计与施工基本导则》，初步总结了东南亚国家的经验，针对可行性研究、现场勘测、发标、承包等阶段，提出了一些简化措施和简易设计方案，如虹吸式电站进水口，采用PVC，HPDE等非传统材料压力管道，简化工艺等。在机电方面，如：采用无导水叶水轮机；采用电子负荷控制器代替调速器；采用异步发电机；采用线路重复器；采用模式变电站等。(3)采用当地材料。中国在这方面的经验十分丰富。已建坝高30m以下的各种土坝近8万座，坝高超过20m的浆砌石拱坝500余座。其他还有浆砌石重力坝、圬工硬壳坝、干砌石坝，以及各种土石坝、堆石坝等。(4)标准化。对水轮机的标准化和系列化，各国观点比较一致。1986年联合国工业发展组织(UnitedNationsIndustrialDevelopmentOrganization,UNIDO)编制的《小型水轮机应用导则》中，一半以上篇幅讨论这个问题。中国在小型水轮机标准化方面，作了不少工作，如：①制订小型水轮机转轮型谱，覆盖2～260m水头范围；②在模型转轮型谱基础上，经调整补充，进行统一设计，形成500kW以下，8个转轮、32个品种的水轮机产品，覆盖水头范围2～270m，流量范围0.07～8.6m3/s；③经过对已建成的同类电站进行调查，并结合型谱要求，制订了500～10000kW的定型产品，包括19个转轮、53个品种，覆盖水头范围3～450m，流量范围0.26～2.05m3/s。采用标准化产品，从某一具体机组，有可能效率低一点，但价格便宜，交货期短，设计资料现成，对农村小水电，仍是利大于弊。土建标准化，一般认为比较困难，但也有许多尝试。1987年5月联合国工业发展组织在中国杭州召开“小水电标准化专家组会议”，会上工业发展组织秘书处介绍了瑞典、挪威等国家提出的6种小型水轮机及厂房定型设计。采用标准化设计和定型机电设备，可大幅度降低造价。20世纪80年代中期，印度尼西亚在北索马利亚(Sumalia)建造6座水头、流量相近的小水电站，采用容量为750kW的同型号机组和标准化的进水口、闸门压力管道、厂房等，其单位造价为1439美元/kW；而另5个同类型小水电站，采用非标准设计，平均单位造价为3006美元/kW。(5)选择合理的自动化水平。小水电及其电网自动化的目的，在于提高运行可靠性，改善电能质量，改善劳动条件，保证人身和设备安全，进行优化调度，增加经济效益。发展中国家多采用手动或半自动监控。发达国家多采用自动监控、无人值班。中国近年来，做了许多试点研究工作，已有40多个地区和县的地方电网采用微机监控。(6)加强技术管理。在这方面，发展中国家与发达国家相比差距较大。例如中国，全国小水电平均年利用小时数为3118，地方电网平均线损达15～20。而一般水平，除预计担任峰荷的外，年利用小时数为4000h以上，线损在7～8以下。
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